As técnicas cromatográficas são um alargado campo de métodos físicos usados para separar ou analisar misturas constituídas por diversos tipos de compostos. Os componentes a serem separados são distribuídos entre duas fases; uma fase estacionária e uma fase móvel que percorre o leito estacionário. Quando uma amostra contendo uma mistura de vários componentes entra num meio cromatográfico, os diversos compostos migram pelo sistema em diferentes velocidades. As velocidades diferenciais de migração ocorrem à medida que a mistura se move através dos materiais constituintes da fase estacionária, promovendo desta forma separação. Quanto mais pequena for a afinidade de um dado soluto para a fase estacionária, menor é o tempo que o mesmo despende durante o processo de eluição.

A cromatografia é um processo de separação muito interessante por um vastíssimo número  de razões. Em primeiro lugar, consegue separar os constituintes de misturas complexas com grande precisão, mesmo componentes muito similares, como são o caso de isómeros que apenas se diferenciam por uma única dupla ligação. Consegue igualmente purificar basicamente qualquer substância solúvel ou volátil se o material que constitui a fase estacionária, o fluído transportador e as condições operativas forem optimisadas. Em segundo lugar, a cromatografia pode igualmente ser usada para separar produtos muito sensíveis desde que as condições operativas não sejam demasiadamente severas. Actualmente, utilizam-se equipamentos muito sofisticados para aplicação das diversas técnicas cromatográficas, com particular destaque para a cromatografia gasosa (GC) e líquida (HPLC), constituídos para além de colunas apropriadas de outros dispositivos indispensáveis, nomeadamente, de detectores sensíveis e selectivos aos analitos em estudo, sendo todo o processo cromatográfico automatizado e controlado com recurso a software adequado, como é exemplificado na figura 1.