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Há mais de 400 anos, a vida na Europa era muito diferente da actual. A maioria das pessoas trabalhava na agricultura. Eram poucas as crianças
que íam à escola. Os livros eram raros e muito
caros, geralmente escritos em latim, a língua dos sábios e da Igreja.
Foi nesse mundo que Galileu nasceu, mais exactamente, a 15 de Fevereiro de 1564, em Pisa, no noroeste da Itália, filho de Vicenzo Galilei e de Giulia Ammannati. Do seu pai, aristocrata arruinado que se dedicava ao comércio numa loja de panos, herdou um grande gosto pela música e uma enorme aptidão para a matemática; da sua mãe, um carácter colérico que lhe trouxe alguns dissabores quando adulto.
Em 1574, a sua família mudou-se para Florença e Galileu foi estudar para o Mosteiro de Camaldolese, na cidade vizinha de Vallombrosa, ingressando depois, com dezassete anos, na Universidade de Pisa, para estudar Medicina, tendo lá permanecido quatro anos.
Cedo, porém, abandonou a carreira médica para se dedicar ao estudo da física, da astronomia e da matemática. Aos 25 anos foi nomeado professor de Matemática da Universidade de Pisa, tendo-se mudado mais tarde para a Universidade de Pádua.
As suas descobertas científicas foram-se sucedendo, sem parar. De entre elas queremos salientar, pela sua importância, as leis do pêndulo, a lei da queda dos corpos e as invenções do termoscópio e do telescópio. Com este último instrumento, Galileu observou as crateras da Lua, as manchas solares, as fases de Vénus e descobriu quatro satélites de Júpiter. Foram as suas observações astronómicas que o levaram à demonstração da teoria de Copérnico que afirmava que a Terra girava em torno do Sol.
Mas esta posição trouxe-lhe as primeiras divergências com a Igreja que defendia a teoria de que a Terra era o centro do mundo, girando o Sol em seu redor. Galileu era, nesta altura, por volta de 1616, o primeiro matemático da corte e foi obrigado a não divulgar as suas convicções sobre este assunto.
No entanto, Galileu não resistiu muito tempo a esta pressão e, em 1632, apresentou aquela que se tornou a sua obra mais famosa, o Diálogo sobre os dois sistemas do mundo, onde defendia a teoria do heliocentrismo. Esta tomada de posição custou-lhe um processo que lhe foi movido pela Inquisição e que o obrigou a desdizer-se publicamente, com 70 anos de idade, sob pena de morrer queimado na fogueira como herege.
Segundo a lenda, no momento da negação, Galileu terá murmurado: "E, no entanto, ela move-se".
Na sequência destes acontecimentos, a sua obra foi proibida e Galileu foi obrigado a retirar-se para uma herdade de que era proprietário. Apesar de estar proibido de contactar com o exterior, ali continuou os seus trabalhos e escreveu uma das suas obras mais importantes, Discurso sobre duas novas ciências que, só por si, faz com que Galileu seja considerado o fundador da física experimental.
Morreu cego com setenta e oito anos, em 1642, ano em que nasce um seu grande sucessor, Isaac Newton.
Consulte a cronologia dos principais momentos da vida de Galileo.
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